国外对“象征”的研究起步很早。在古希腊时期柏拉图、亚里士多德等人的文本中就可看到象征理论的萌芽;中世纪,随着“象征”在宗教活动尤其是宗教艺术中的广泛应用,“象征”开始较频繁地进入理论视阈,“象征释经学”即是一例。18-19世纪,包括康德、黑格尔等人都对象征研究做出了贡献,促进了象征理论研究的繁盛。20世纪象征研究进一步伸展到宗教学、人类学、心理学、语言符号学、结构主义、艺术学等众多领域。不过迄今为止,西方学界系统勾勒西方象征理论研究史的著作和较为全面地考察“象征”美学性质的著作尚未看到。国内对西方象征理论的研究最早出现在20世纪初,主要是对法国象征主义文学及其理论的介绍。20世纪80年代,象征研究再度涌现,但侧重于以“象征”为理论主线来构建文艺学体系。近年来,一些学者侧重于从民俗学、神话学角度将象征作为一种文化现象加以研究,他们虽借鉴了西方理论,但侧重于分析中国的象征文化。