《卡拉马佐夫兄弟》是一部规模宏大、具有社会哲理内容的长篇小说,是陀思妥耶夫斯基毕生思想和文学探索的总结性作品,它所描述的卡拉马佐夫这个“偶合家庭”分崩离析的历史,实际上是19世纪下半叶俄国社会在资本主义和金钱势力冲击下发生悲剧的缩影。老卡拉马佐夫年轻时是寄食于富户的丑角,后来靠不正当的手段发家,晚年成了富豪。他贪婪阴险,性情暴戾,迷恋女色,曾娶过两次妻,一个逃亡,另一个被他折磨致死。所生的三个儿子也都被他弃置不顾,孩子们长大后都憎恨父亲,并且为争夺财产和女人而明争暗斗。长子德米特里当过军官,性情暴烈,生活放荡,曾与上司之女卡捷琳娜订婚,但不久又爱上格鲁申卡,为争夺这个风骚女人及其家产而扬言要杀死父亲。小说又写出他卑劣灵魂中的善根:慷慨帮助卡捷琳娜;真诚地爱着格鲁申卡;被误判为弑父凶手却甘愿受罚,要“通过苦难来净化自己”。次子伊凡推崇理智,善于思考,是一个冷静的无神论者,不相信人要接受苦难的理论,但又缺乏改变世界的信心。他一方面抗议现存的社会秩序,同情人类的苦难,追求理想的生活;另一方面却为了继承遗产而盼望父亲早死。他也爱着卡捷琳娜,希望哥哥和父亲争斗,让“一个混蛋把另一个恶棍吃掉”,只要父亲死,哥哥娶了格鲁申卡,他就可以得到卡捷琳娜。他从无神论出发,结果投入“魔鬼”的怀抱,成为无视任何道德准则的极端个人主义者。三子阿廖沙纯洁善良,谦恭温和,表示“要为全人类受苦”,是修道院长老佐西玛的得意弟子,但他又对尘世的生活有兴趣,不参与家庭纠纷,却周旋于家庭成员之间,起着抑恶扬善的“调解”作用,是作者笔下的理想人物,但毕竟苍白了一些,到底也没能调节得了家庭里的矛盾与冲突。斯梅尔佳科夫是老卡拉马佐夫早年奸污疯女丽萨维塔留下的私生子,他是恶魔的化身,卑琐、狠毒,为夺取钱财而亲手杀了老卡拉马佐夫,后又嫁祸于德米特里,被伊凡识破后上吊自杀。