北宋年间,与境外民族间的战争连绵不断。长期的战争中涌现出一批名将,如杨业父子、呼延赞、狄青等等。有关他们的故事流传于民间,逐渐形成文字,到明清时期,便出现了以爱国主义和英雄主义为主题的长篇历史演义。《杨家将传》便是其中影响较大的一种。《杨家将传》(无名氏)主要写杨业祖孙三代抗辽的故事,经过长期的流传加工,这些故事已和历史的原貌大不相同。例如杨业的死,在《宋史》《辽史》中都记载他是兵败被擒,绝食三日而死,只有寥寥的几句话。在小说中却大加虚构和夸张,演出了杨业碰死李陵碑的情节,使这一死具有了更加悲壮激烈的感情色彩。宋元以来,民族矛盾非常尖锐,在这种历史背景下,人们通过不断地传播与再创杨家将故事,以表达爱国主义的思想感情。应该说,这一爱国的主题,是杨家将故事中最可宝贵的思想内容。