20世纪初,国家动荡不安。三水民间一群年轻的妇女,或因洪灾频频,无家可归;或因丈夫早逝,无依无靠。她们被迫背井离乡,远渡重洋出外谋生,她们每个人包一方红色头巾,活跃在新加坡的建筑工地做建筑女工,被当地人称为“红头巾”。本书记叙月贞婆历经坎坷的一生,她童年丧父失弟,青年丧母,中年死兄丧夫,其间女儿又被惊雷炸聋,最后得了间歇性疯癫病。但她用百折不挠的毅力担起灰桶,带着一群“红头巾”鲜艳地挑起了建设新新加坡的重担,为华族女性建立起一座无言的丰碑。此后,在村民的不屑声中,她敲石头,开荒山,种树木,养家禽,硬是将村子里连绵的荒山变成了葱绿的果园,村子的命运也因此而改变。