扬州盐商——一个曾经令大清帝国仰视了四百年的商业寡头。他们凭借怎样的秘诀积聚出无比庞大的商业资本？他们的骄奢淫逸达到了怎样登峰造极的境地？他们如何不惜重金美色，豢养出一批为我所用的朝廷命官？他们庞大的商业资本，为什么不能像大英帝国催生出蒸汽机与产业革命的赤子，只是一味地奢侈、糜烂、腐化、逸乐，并对后世产生若干负面影响？鼎盛时期的他们，烈火烹油，炙手可热，一旦轰然倒塌，何以家抄籍没，父囚子亡？天意乎？人祸乎？在他们身上，隐匿着怎样人性的秘密？最终的悲剧对今人又有着怎样的警醒和启迪？小说以一康姓盐商的兴衰为主脉，力求借此一斑，尽窥扬州盐商这一庞大商业部落之全豹，艺术地展示他们的发展历程、经营方略、生存状态，并在那特定的历史框架里作一次功过评定。有各色各样的人物：豪商，达官，衙内，奸吏，小姐，太太，怨妇，侧室，管家，门子，清客，牙婆，骚客，画士，船娘，歌妓，盐枭，灶户，花工，剑客……有丰富多彩的图景：豪门宅院，官衙盐场，市廛店铺，青楼茶坊，歌舞画船，园亭台榭，书院寺庙……一部辉煌没落的商业史。一轴绚丽糜烂的风俗画。一曲光荣与苦难携手并进的世纪悲歌。还有——对商业密码的破译。对浪漫之花的祭奠。一声声灵的呐喊，一场场肉的挥霍，情与色，人与兽，爱与恨，原我与他我，本源与异质，尘俗与梵境……一切的一切，最终回归到以最原始的方式对生命本体作冷峻的拷问！清朝乾隆时期。被称为“徽骆驼”的康世泰，借乾隆巡幸扬州之机，建亭园，组戏班，捞取了丰厚的政治资本，于是扶摇直上，一举击败商场敌手杭浚睿，成为两淮盐业巨头。然而，正当康世泰的事业日趋顶峰之际，五个儿女却让他不时陷入焦虑。中规中矩、精心业盐的长子康守诚，频频抬回姨太太，渴望生下一子半女，却始终颗粒无收，于是子嗣之苦成为他的终生之痛。次子康守信交通官府，走私贩私，生活上淫逸无度，穷奢极欲，为情色之争，效石崇、王恺之故事，用红衣轿女，建椒房，撒金箔，极一时之盛。三子康守慧无心盐业，雅爱诗书，与八怪人物流连周游，但士人视他为商贾，商人目之为腐儒，处境两难，痛苦尴尬，临末，爱妾的病逝又使他精神崩溃，最终吞食烟土自杀。儿子的不孝已使康世泰心生失望，而两位千金的婚姻，则越发使他怒火中烧。房小亭以一个青年儒商的面目粉墨登场，极尽弄虚作假、欺世盗名之能事，骗取康老太爷的信任，窃得长女舒媛的芳心。洞房花烛后，一步步露出市侩骗子的面目。及至康府败落，竟置妻女于不顾，偷盗财物，与一外地女商私奔。从老家歙县接至扬州的小女芝芝，康世泰一心想让她与扬州知府家联姻，以进一步巩固自己在商界的地位，可芝芝大逆不道，决意离扬返乡，毅然与一位清贫士子结为秦晋。几年后，“两淮盐引案”发，于是处于巅峰的康家江河日下，家被抄，园被封，父子入狱，家仆偷盗，娇妻美妾遁入娼门，称一时之雄的康世泰潜回故里，抑郁病逝。
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