本书是《明朝那些事儿》第四部,主要讲述了从明孝宗继位到壬寅宫变前后五十余年的历史。朱祐樘历尽艰辛登上皇位后,亲贤臣,远小人,励精图治,朝廷的政治空气为之一新。在王恕、马文升等人的辅佐下,大明王朝蒸蒸日上,一派中兴气象。可惜天不假年,孝宗英年早逝,其子朱厚照继位,这个以贪玩著称的败家皇帝,不思进取,耽于享乐,朝政大权旁落到刘瑾等人手中,把一个好好的帝国搞得乌烟瘴气,大伤元气。不久,预谋已久的宁王发动叛乱,欲与朝廷划江而治,幸有明朝第一牛人王守仁力挽狂澜,这才避免了一场旷日持久的内耗。对此,朱厚照不仅不思悔改,反而变本加厉,打着亲征的名义游山玩水,最终赔了性命。经过杨廷和等人的权衡,藩王之子朱厚熜被推上皇位。围绕着生父母的名号问题,君臣间爆发了著名的“大礼仪”事件,最终嘉靖帝获胜,皇权得到巩固。就在这时,发生了诡异的壬寅宫变,整个帝国的政治局势,开始变得微妙起来.……