按照日本的历史分期,佛教在日本的传播发展经历了四个时期:从佛教传人日本,中经奈良时期,到平安时期结束,是古代佛教(6世纪一1192年);从镰仓时期到室町时期,其中包括战国时期,是中世佛教(1192—1568年);从织田信长、丰臣秀吉政权到江户时期结束,是近世佛教(1568—1868年);从1868年明治维新到现在,为近代佛教。杨曾文、高洪等编著的《日本近现代佛教史》所论述的是从明治维新到现在为止的日本佛教的历史,其中经历明治(1868—1912年)、大正(1912—1926年)、昭和(1926—1988年)三个时期,并涉及刚开始不久的平成(始于1989年)时期。因为日本近现代的佛教与社会政治、经济、思想的历史有着密切关系,所以在编写中把佛教置于各个历史时期之中,并密切结合社会上所发生的重要事件和历史变革来加以考察论述。