明代苏州的吴门书画,尤其是吴门画派,是中国绘画史上最大的画派,也是艺术成就最杰出的画派之一。据徐沁《明画录》记载,明代全国画家800余人,苏州、常熟、昆山、太仓的书画家就有390余人,占据全国近一半之多。又据李维琨先生《存世中国明代绘画与吴门画派作品统计对照表》,中国古代存世画作5754件,其中吴门画派1893件,占32.9%。足见当时苏州书画艺术的发达了。晚明的董其昌最早提出了“吴门画派”之称并作了一定的诠释。他在题杜琼《南村别墅图册》的题跋中云:“沈恒吉学画于杜东原,石田先生之画传于恒吉,东原已接陶南村(宗仪),此吴门画派之岷源也。”在这里,董其昌明确提出了“吴门画派”的名称,认定沈周为肇始人,并上溯其师承渊源。后世诸多画史也从画派涵义上进一步论述了“吴门画派”,使此派共同的画学思想、师承关系、笔墨风格更趋清晰。可以说吴门画派是中国画史上最具典型意义的画派。