冲锋枪是单兵双手握持发射手枪弹的轻型全自动枪。我国是以“发射手枪弹”和“轻型全自动”这两个关键词作为划分冲锋枪的标准的。冲锋枪比步枪短小轻便,射速高,火力猛,适于近战和冲锋时使用,在200米内具有良好的作战效能。冲锋枪多设有小握把,枪托一般可伸缩或折叠。德国人施迈塞尔1918年设计的MPl8冲锋枪被认为是第一支真正意义上的冲锋枪。“冲锋枪”是国内对“submachine gun”的称呼,港澳地区一般则称为“轻机枪”或“手提式轻机枪\等。德国人使用maschinen pistole(字面意思为“机关手枪”)的称呼,所以德军采用的冲锋枪都冠以“MP”的编号。俄国人的冲锋枪编号一般都以··(英文PP)作为冲锋枪编号的开头。在英语中,冲锋枪的名称为submachine gun (字面意思为“机关手枪”),这个名称由美国人发明。冲锋枪可装备于步兵、伞兵、侦察兵、海军等,是冲击和反冲击的突击武器,在20世纪的两次世界大战中都发挥了重要作用。目前,由于冲锋枪枪弹威力较小,有效射程较近,射击精度较差,加之步、冲合一的突击步枪的问世,其的战术地位逐步下降。从国外轻武器发展势头来看,除了微型、轻型、微声冲锋枪仍有生命力以外,常规冲锋枪有将被小口径突击步枪所取代的趋势。