《儒林外史》的作者吴敬梓,字敏轩,一字文木,号粒民,晚年自称“文木老人”。吴敬梓是安徽全椒人,生于清圣祖康熙四十年,卒于高宗乾隆十九年,享年五十四岁。他出身于科举世家,从小受到良好教育,同时对文学创作表现出特别的天赋,精于《文选》,对诗词曲赋产生浓厚兴趣。及至成年,因为随父亲到各处做官而有机会获得包括官场内幕的大量见识。吴敬梓二十二岁时,父亲去世,家族内部因为财产和权力而展开了激烈的争斗。经历了这场变故,他既无心做官,对虚伪的人际关系又深感厌恶,无意进取功名。安徽巡抚推荐他应“博学鸿词’’考试,他装病不去。吴敬梓为人性情豪迈,落拓纵酒,不善持家,遇贫即施,家产卖尽,移家南京,在那里曾邀集同道建先贤祠于雨花山麓,祀泰伯以下二百三十人。晚年生活愈加清贫,最后卒于客中。这种人生经历对于他的文学创作有着深刻的影响。