柳宗元，字子厚。其祖先世居河东（今山西永济），故人称“柳河东”；又曾官贬柳州刺史，亦被称为“柳柳州”。其父柳镇（739—93年），唐肃宗时入仕，不媚权贵，号称刚直，德宗时官终侍御史。宗元生于代宗大历八年（773年），自幼聪颖过人。四岁时，其母卢氏即教以古赋十四篇；十三岁时已以能文名世。德宗贞元九年（793年）第进士，十四年（798年）登博学鸿词科，授集贤殿书院正字。后调蓝田尉。十九年（803年），回朝任监察御史里行，与刘禹锡一起参加了主张革新的王叔文政治集团。贞元二十一年（805年）正月，顺宗李诵即皇帝位，革新派执政，宗元深受器重，升礼部员外郎。同时他们实行的一系列革新措施相继出台，如罢黜贪官污吏，取缔宫市，免除苛捐杂税，释放宫女和女乐，把盐铁转运大权收归中央，并试图夺回宦官控制的兵权，结果遭到了宦官、藩镇和保守官僚的激烈反对。同年八月，顺宗李诵被迫把皇位传给宪宗李纯，并改元永贞。革新运动很快夭折，王叔文集团受到迫害。三十二岁的柳宗元被谪为永州（今湖南零陵）司马。在永州，他兴利除弊，发展生产，兴办学校，释放奴婢0十年后，即宪宗元和十年（815年）八月，又谪柳州（在今广西）刺史。元和十四年十一月，病逝于任，时年仅47岁。
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