陈桥驿出身书香门第,祖父为清末举人,孙伏园、陈建功都是他祖父的学生,与蔡元培亦为姻亲,蔡元培为其祖父母寿穴题字,自称“姻愚弟”。陈桥驿儿时是绍兴的“神童”,在祖父的启蒙下,六岁时便已会背《唐诗三百首》和《大学》、《中庸》。少年时代更是声名卓著,以优异成绩考取绍兴中学公费生。抗日战争爆发后,绍兴沦陷,为读高中随绍兴中学四处辗转。青年时代为了求学只身赴内地,流浪异乡,历经坎坷,之后又投笔从戎,参加青年远征军。陈桥驿是中国传统古典式教育熏陶下自学成才的典范,在战乱频仍的动荡年代,坚持读《资治通鉴》等中文古籍,背《辞海》、英文字典,自学英文文法,在祖父的指点下开始研究《水经注》,这一切,为其日后著书治学奠定了坚实的基础。这本自传不仅为我们展现了一代历史地理学巨擘非同寻常的成长经历,同时也折射了时代的变迁。陈桥驿记忆力非凡,在自传中细致描述了在其生长过程中出场的众多人物,这些人物跨越不同的地域和阶层,生动地展现了1920年代至1940年代正在经历着剧变的中国的人情风貌,为一幅独特的中国风情画,同时也揭示了人的命运在时代巨变下的不可捉摸。