柳永原名柳三变,字景庄。后改名永,字耆卿。因排行第七,人称“柳七”,崇安(今福建武夷山市)人。因为他一生官职卑微,《宋史》、《东都事略》都没有给他立传,连清人陆心源作的《宋史翼》都没有关注到此人,所以关于他的生卒年,便成了学界争论不休的问题。一直作为大学文科教材的《中国文学史》(人民文学出版社1979年11月版)说他约生于987年(宋太宗雍熙四年),约卒于1053年(宋仁宗皇祜五年)。如果此说大致符合史实,柳永大概活了六十六七岁,在那个时代,算是得终天年了。何况他的《望海潮·东南形胜》、《早梅芳·海霞红》等词若真是投献给孙沔的,那么他至少应该活到嘉祜元年(1056),到了“古来稀”的年龄。他父亲叫柳宜,五代十国时曾为官于南唐,人宋后,终官工部侍郎。柳宜共有三个儿子,老大名叫三复,老二名叫三接,三变是柳宜最小的儿子。柳永虽然是福建人,但从小跟着父亲在北方长大,所以广义来说,他算是个北方人。叶梦得《避暑录话》卷三说他“为举子时,多游狭邪,善为歌辞。教坊乐工每得新腔,必求永为辞,始行于世,于是声传一时”。