1975年，正处“文革”期间，白寿彝先生在十分艰难的条件下，开始了《中国通史纲要》的研究、编撰工作。从1977年至1980年，历时三年，白寿彝先生主编的这部小型中国通史完稿。1980年11月，71岁高龄的白寿彝先生主编的《中国通史纲要》出版发行了。《中国通史纲要》是“文革”后，国内出版社科史学学术的第一本书；这是自1975年以来落实白寿彝先生倡议编写中国通史所迈出的第一大步；又是多卷本《中国通史》的纲要性和前瞻性的书藉。《中国通史纲要（套装共2册）》很好地把科学性和通俗性结合起来，用简明的形式和深入浅出的语言，清晰地勾勒出中国历史发展的基本线索，揭示出内在特点和规律，反映了白寿彝先生对中国历史的新思考。按原先的设想，《中国通史纲要（套装共2册）》一书是由外文出版社出版，面向外国读者，因此在写法上多有独特之处，如基本上不引用原始材料，尽可能不用或少用历史上的专用名词，在表述上力求明确和精炼。不料当出版社先行出版中文版后，却立即受到社会的广泛关注。到20世纪末，此书已是印刷27次，累计印数达94万余册，到目前为止累计印数已远远超过了上百万册，现已经出版的外文本有英、日、德、法、西班牙、罗马尼亚、韩、蒙等8种外文译本及世界语译本。《中国通史纲要（套装共2册）》虽然只有30多万字，但在国内外却产生了深远的影响。1983年，它被列入我国通俗理论读物的必读书目、全国高校指定使用教材。1988年，它获国家教委颁发的国家级优秀教材奖。
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