《古文观止》共选取了从先秦到明代六十一位作者的古文二百二十二篇（中有骈文四篇）。其中西汉以前（包括西汉）文一百篇，西汉以后文一百二十二篇。西汉以前文中，《左传》有三十四篇，《国语》有十一篇，《史记》有十五篇。西汉以后文中，唐宋文有九十四篇， 明文有十八篇。而唐宋文中，“八大家”占七十八篇，其中，韩愈有二十四篇，柳宗元有十一篇，欧阳修有十三篇，苏轼有十七篇。可见，《古文观止》所选古文，主要来自先秦文、西汉文和唐宋文。应该说，各时期古文在选篇中所占份额，大体能反映出古文盛衰的历史状况。书中不但有大家的代表作，还收有虽非出自大家却在古文史上卓有影响的名篇， 因而选篇中精品多，覆盖的作者面较广。又由于注意选入各家不同题材、体裁、风格的作品，因而能使初学者较为全面地了解诸大家古文的艺术特色。篇幅长短适中，每一篇选文也都非长篇巨制，易于阅读和理解，篇目和分卷比较匀称，极宜普及和流行。 从内容看，《古文观止》虽是为当时的初入学者和普通古文爱好者所选编，但一点也没有媚俗的气息，在这些不朽的经典中，蕴含着丰富的历史知识、成熟的人生经验、艰深的文章美学，乃至博远的宇宙哲理。书中既有外交家的唇枪舌战、纵横家的巧舌如簧，又有帝王求贤问策的记。述、臣子献计进忠的疏表，还有欢适惬意的宴饮、硝烟弥漫的战场，与奢靡宏伟的宫室、落英缤纷的桃源……涵盖了中国古典散文和传统文化之精髓。确如金克木先生所说：“读《古文观止》，可以知历史，可以知哲学，可以知文体变迁，可以知人情世故，可以知中国的人文精神，几乎可以知道中国传统文化。的一切。”
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