传统史学的先秦史研究视野，基本上局限于黄河流域，对长江流域的先秦文化，尤其是史前文化，了解甚少。到了20世纪30年代，长江流域开始发现秦代以前的考古资料，其文化面貌与黄河流域明显不同，令人耳目一新。于是，“吴越文化”、“荆楚文化”、“巴蜀文化”，作为填补中华文化的空白点而被提到研究日程上来。其中，以“吴越文化”提出最早。当时所说的“吴越文化”，泛指上古时代（包括新石器时代与青铜时代）的长江下游文化。 20世纪50年代以来，考古界也使用“吴越文化”一词，他们所说的“吴越文化”是指吴、越二国时期的文化，不包括史前文化。根据“考古学文化”的命名惯例，史前文化一般以最初发现的典型遗址所在的小地名作为该文化的名称。例如，河姆渡文化遗址已发现数十处，其中以余姚河姆渡遗址发现最早，故称那数十处遗址性质相同的文化为“河姆渡文化”。良渚文化遗址已发现数百处，其中以余杭良渚遗址发现最早，故称“良渚文化”。这些都是史前文化。至于历史时期的考古学文化，则以国家、民族的名称来命名，例如“商文化”、“周文化”、“楚文化”、“巴蜀文化”等。“吴越文化”既然以吴、越二国的国名来命名，作为考古学文化，自然应指吴、越二国时期的文化。
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