在《社会权力与法律文化：中华帝国晚期的讼师》中，梅利莎·麦柯丽教授选择了中华帝国晚期（1500～1911）背景下一个极富争议而又被忽视的法律与社会形象——讼师，作为核心主题，展开对中国法律的社会史与文化史的研究。在整理和分析大量官方与民间史料的基础上，作者试图诠释：讼师究竟是什么样的人，他们实际上在做什么，有哪些人依赖于他们的服务，他们为什么会成为政府官员和“良善”士绅极度鄙夷的对象，讼师现象在明清时期及近代中国的历史背景下有何意义，以及“法律实践与民间文化如何共同融人中华帝国晚期的法律文化之之中。其中，特别探究了“关于论师的文学作品和戏前表演并不仅仅是对中国法律文化的反映，它们还积极地型塑了这一法律文化”的问题。麦柯丽教授认为，中国法律文化不仅是一个由“诸多司法实践活动”和“关于如何确保规范秩序的儒家经义阐释”构成的体系，还是一个“由符号、语辞和广泛达成共识的态度所构成的体系，进而又导致形成了一套普遍的法律假定和法律信仰”，其中“充溢着令人痴迷的符号和文化意蕴”，因此，作者努力对讼师进行一种“社会分析”，试图“通过揭示一条隐蔽于中国诉讼当事人与正式法庭之间的纽带，以一种更为世俗化的方式详细阐释”中国法律文化。
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