出身于富裕农家的女主人公爱玛相貌出众,多才多艺,被镇上人视为“城里人”。而她自己也因深受小说的影响,执着于富有诗意的“妙不可言的爱情”,设想能有朝一日,跻身于灯红酒绿的巴黎“上流社会”。然而,命运带给她的,却是无尽的嘲弄和羞辱。一个偶然的机会,爱玛结识了资质愚钝、才具平平但勤勉朴实的小镇职业医生夏尔?包法利,最初误以为他就是自己的苦苦找寻的白马王子。不曾想,新婚之后,接踵而至的是抱怨、愤怒、失望,乃至绝望。在苦闷和失望中,爱玛终于发现了她心目中的“理想伴侣”——风度翩翩的年轻子爵,但二人仅限于相拥跳舞而已。真正闯入她生活中的“第三者”,是乡绅罗道夫。这个情场老手玩弄爱玛之后,却弃她如敝屣。就在爱玛悲痛欲绝的时候,有教养、有才华的公证人事务所办事员莱翁走进她的情感世界。爱玛为了维持和他的理想婚姻,不惜作出种种牺牲。结果,在爱玛面临破产之际,莱翁却溜之大吉,最终将她逼上不归路。爱玛的死不仅仅是她自身的悲剧,更是那个时代的悲剧。作者用细腻的笔触描写了主人公情感堕落的过程,并努力地找寻造成这种悲剧的社会根源。