《明史》共三百三十二卷，其中本纪二十四卷、志七十五卷、表十三卷、列传二百二十卷。它是清乾隆年间“钦定”二十四史的最后一部，也是我国历史上官修史书中纂修时间最长的一部。如果从清顺治二年（1645）开设明史馆起，到乾隆四年（1739）正式由史官向皇帝进呈，前后长达九十四年。如从康熙十八年（1679）正式组织班子编写起至呈稿止，为时也有整整六十年之久。 《明史》编纂所以前后费时如此之久，主要原因是当时政治上的不稳定。顺治年间，虽已开馆，但当时清朝与南明残余势力的战争尚未终止，战乱时期，史料缺乏，“实录”不全，献书者极少。另一方面，此时负责编史的大臣主要是洪承畴、范文程和冯铨。洪、范二人为明朝降臣，对万历以后明、清关系如何处理，颇感棘手，迟迟不敢下笔；冯铨更是明朝臭名昭著的阉党余孽，其言行多为士大夫所不齿。因此当时修史得不到士人的支持。延至康熙年间，又出现了吴三桂等三藩之乱，再一次迁延时日。真正动手修史，是康熙十八年以后的事。此时修《明史》者，可谓人才济济，有当时著名学者兼文学家朱彝尊、尤侗、毛奇龄等人，出力最多的则是万斯同。万斯同为明末清初著名思想家黄宗羲的得意弟子，是一位出色的史学家，博通诸史，熟于明朝掌故，对自洪武至天启的“实录”，皆能暗诵，了如指掌。他先后编写和审定两种明史稿，各有三百和四百多卷。因此可以说，《明史》的初稿，在万斯同时代已基本完成。万斯同死后，先后三次任明史总编的王鸿绪对万氏的明史稿进行改编．于康熙末年和雍正初年两次向皇帝进呈，这便是王氏《明史稿》本。王氏此举曾被指责为剽窃行为。到雍正元年（1723）至乾隆四年（1739），清政府又第三次组织人员修改明史稿，最后形成定稿的《明史》。因为此次修书总裁为张廷玉，所以现在通行的《明史》题为张廷玉等撰。
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