作品的开篇就向读者介绍了这样一位女人:她面色苍白,故作高雅,其实是个女魔,一个性变态的女人。她凶狠、狡诈,一心要占有男人的灵魂。她为变态的强烈情欲所驱使,对男人可以竭尽温情,一旦遭到挫败,她会像疯狗一样报复,大家闺秀的高雅此时会丧失殆尽,只露出魔鬼的本来面目。她是一个疯狂的刽子手,她就是贵妇人赫麦妮。作品向我们描写的伦敦城,是一座人间地狱。庞巴多酒馆更是个乌烟瘴气的魔窟。一群行尸走肉般的男女,无望地及时行乐,鬼混度日。他们心灵空虚,万念俱灰,烟酒也无法排遣心中无端的苦闷与孤独,情欲的放纵只能加深心灵的痛苦。好一幅世纪末的群像!在这本书里,作者揭示了资本主义现代机械文明对人性的摧残和人的畸形心理状态,从而否定了这个没有人性的社会。作品中深受现代工业毒害的突出人物是青年煤矿主捷朗德。“在他身上,我们看到生命成了机械胜利的牺牲品。”他虽然体魄健壮,精力充沛,但却精神萎缩,冷漠无情;肉体是一个健康的活人,感情是一具冰冷的死尸。他是一个灵与肉分裂的典型人物。然而,他的这种本质特征并不是与生俱来的,而是在所谓工业文明的破坏力量的影响下产生的。孩子时,他天真活泼,崇尚自然,厌恶黑色的工业浪潮。“他对肖特兰兹右边广阔的黑色矿区不屑一顾,而威利湖对岸的田野和树林却使他心驰神往。”长大成人后,他曾周游诸国,独自进入未开化的地区,去寻求理想。然而,所见到的一切均使他失望。最后他回到了家乡的煤矿。从此,“大工业像照相似的印在他的意识里……他变成了其中的一部分”。在他接替父亲成了矿主之后,那没有人性的工业生产,使得他也丧失了人性。