1952年她开始用田野经验书写人生履历,曾先后在壮、傣、侗、黎、苗、瑶、畲、仡佬、纳西、彝、布朗、基诺、拉祜、哈尼等南方少数民族地区调查研究,在少数民族社会与文化、原始社会史、人类学理论与方法等研究领域为中国民族学、人类学做出了重要贡献。1987年她回归岭南,肩负起了发展中山大学人类学的使命。她是中大校史上第一位女性系主任,是中国人类学界第一位女性博士生导师。她第一次以人类学四分支学科对广东族群与区域文化进行综合研究,第一次全面解答了广东世仆制的性质、由来与演变之谜。作为承前启后的人类学家,她传承学术薪火的教育意识、她在为人与为学中彰显的刚毅而内敛的个性品质,都在引导着后辈学人精神修养的方向。