潮州历史悠久,早在汉武帝元鼎六年(前111年),汉平定南越,在古潮州区域置揭阳县(有学者考证认为,治所在今潮州市归湖镇),属南海郡,潮汕自此有了隶属于中原王朝的政权建制,至今已有2000多年。东晋咸和六年(331年)析揭阳县地置海阳县以属东官郡,这是海阳县最早的建制,海阳以濒临南海而得名,随后东官郡又析出义安郡,郡衙迁徙至潮州古城处,至今已有1600多年。隋开皇十一年(591年)全国撤郡设州,且定名为“潮州”(取潮水往复之意),至今已有1400多年。由此可见,潮汕地区自建制以来,其政治、经济、文化中心一直设在潮州境内。可以说,独特的潮州历史文化的形成过程,应追溯到公元前lll年的2000多年间,而潮州历史文化名城的创建时间已经有1600多年,不愧为悠久的国家级历史文化名城。