阎崇年在《大故宫2》里,展现了他数十年研究后宫历史的成果,他认为:“从后宫的级别可以看出,后妃各个级别之间待遇差别巨大,例如皇后的待遇中,每年有银l000两,每日可用猪肉166斤…….而排在妃嫔后位的常在每年只有区区50两银子,每日猪肉仅有5斤,而各种用度在《大故宫2》中一一列出,悬殊差距历历在目。这就促使后妃们拼命争宠,因为只有皇帝才可以提拔自己,才可以让自己怀孕、生龙育凤。”而居住着大量妃嫔的偌大后宫,是如何进行管理的,阎崇年讲到:中国历代帝王,规定后妃管理制度,虽大体相同,却各有差异。总纲是制定宫规,严格管理,如清朝制定《钦定宫中现行则例》,长达828页。后妃管理基本上是“四定”:这就是定编制、定级别、定待遇、定规矩。就这四个“定”字,阎崇年列举了大量实例,使得神秘的后宫管理一目了然。《大故宫2》中还详细介绍了皇帝结婚的全过程,展现了明清帝王严密苛刻的选秀制度,如何从全国范围内海选五千佳丽,并最终层层筛选,找出一位身高、体重、相貌、声音、谈吐、人品、性情、兴趣、特长都符合皇家标准的“心动女生”。阎崇年以明成化帝的万贵妃为例,介绍了后宫斗争的复杂与残酷。万贵妃比成化帝大十七岁,却能终身专宠,除了其相貌的迷人之处,性情的聪颖机警、善谀帝意外,跟她善于笼络群下、细察动静、运用手腕、掌控皇帝有极大关系。万贵妃编织了一个控制后宫的严密网络,宫里其他妃嫔一旦有孕,她就派人用药,千方百计堕胎,手段残忍,令人惊心。