在人类历史上，精英是社会的神话，制度化的精英制造满足了社会对带有神话和传奇意味的不平凡现实的需要。而高等教育自从其诞生以来就一直承担着制造精英的使命。从精英高等教育向大众化和普及高等教育转型的过程中，高等教育的服务对象由面向社会上层，逐渐转向面向社会中上层，进而面向全体大众。它的人才培养目标由培养国家和社会精英，逐步转向兼顾精英与大众；高等教育机会分配由单一选拔向选拔和适应转变。高等教育与社会的关系，从远离社会而居于象牙塔中，逐步走向社会中心，成为国家的引力中心和动力站。高等教育系统由单一的精英型机构向精英型大学、大众型大学和中间型大学的混合结构转变。高等教育向巨型化转变。 高等教育改革呈现为连续的或断断续续的变动历程。在高等教育改革过程中，高等教育制造精英的使命一直存在，但这种使命多次遭遇合法性危机。就我国而言，1977年高考制度的恢复实际上就是一场通过改革来重建高等教育制造精英合法性的行动，高考恢复后的精英高等教育使大学生成为社会精英的重要代名词，他们进入干部队伍或技术领域具有制度赋予的合理性和合法性；而1999年发动的高等教育大众化进程使高等教育逐步成为人们必要的生活准备，甚至是一种权利和义务，泛泛而谈的高等教育已经不再具有卓越的含义。在这种背景下，高等教育能否制造精英和如何制造精英实际上已经需要通过改革来维护或确证其合理性与合法性。高等教育改革和转型的最终目标之一，应该是使配得上称为大学的学府，能够把自己置身于世界大学的星群之中，成为灿烂群星中的一员。
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