小说讲述了抗日战争初期,冀中白洋淀地区中共党员黑老蔡发动农民组织抗日自卫队,青年农民牛大水积极参加。他们组织起了雁翎队活跃在白洋淀,机智勇敢打击了日本鬼予的嚣张气焰。 黑老蔡的小姨子杨小梅不堪丈夫张金龙的虐待,逃至姐夫处投身革命,被安排在县训练班,与同在一起学习的牛大水相处甚好。张金龙在小梅的争取下,先是勉强顺从抗日,而后旧习不改,投靠汉奸何世雄。小梅因此与张脱离关系。在反“扫荡”战斗中,牛大水与杨小梅被俘’,小梅带伤逃脱。牛大水为救护民兵高屯儿,被何世雄、张金龙百般折磨。高屯儿脱险后因俘获何世雄之子,便将其当做人质换回牛大水。 牛大水和杨小梅因养伤又相聚在一起,两人感情倍增,伤愈后,他们在老蔡的领导下投入战斗。最终牛大水带领抗日自卫队活捉了汉奸何世雄和张金龙。