年画是渗透于中国人精神世界的一种夸张的民间艺术。这种夸张艺术的内容主题始终如一，它记录了农耕中国不同时期人们的生活理想以及精神追求：祈福禳灾直至岁熟年丰。众所周知，木版年画发端于北宋首都汴京。但是，这一艺术形式的酝酿以及思想主题的起源却可以上溯到更为遥远的西周时期，或者更早。年是岁名。《尔雅》说：“夏日岁，商日祀，周日年。”《说文解字》说：“年，谷熟也。”也就是说五谷皆熟为一年，是一岁，可以大祀。《礼记·王制》说：“大夫五祀。”汉人郑玄注解“五祀”说，其中有祀门、祀户。郑玄在解释《礼记·丧服大记》中还说“君释菜于门内”的意思是“礼门神”。由此可见，在周代就已有祭祀门神的习俗了。最早的门神，传说是神荼、郁垒。这一传说至迟到汉代已经十分流行。东汉王充在《论衡·订鬼篇》中引《山海经》说：“沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北日鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一日神荼，一日郁垒，主阅领万鬼。恶害之鬼，执以苇索而以食虎。于是黄帝乃作礼，以时驱之，立大桃人，门户画神荼、郁垒与虎，悬苇索以御凶魅。”东汉蔡邕在《独断》一书中说：“十二月岁竟，乃画荼、垒，并悬苇索于门户，以御凶也。”蔡邕的话让我们相信，东汉春节期间的大门上就已经绘有神荼、郁垒二门神了。在东汉新年的大门上我们还可以欣赏到绘画的虎。东汉应劭在《风俗通义》中说：“县官常以腊除夕饰桃人，垂苇茭，画虎于门，皆追效于前事，冀以卫凶也。”在门上画虎，我们还可在东晋时新年的门上欣赏到。东晋干宝在《搜神记》中说：“今俗法，每以腊终除夕，饰桃人，垂苇索，画虎于门，左右置二灯，象虎眼，以祛不祥。”
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