瓦特是英国发明家、工程师。1736年1月19日出生于苏格兰的格里诺克小镇一个造船工人家庭,从小体弱多病,不爱活动,时常独自沉思默想。童年时期曾在文法学校学习,后因身体不好而辍学。退学后,在家坚持自学,钻研了天文学、化学、物理、解剖学等多门科学,还掌握了拉丁语、希腊语、法语、德语和意大利语。1753年,他跟当时有名的机械师当学徒,学习制造数学器具。1756年,瓦特在格拉斯哥大学当仪器修理员,在修理纽科门式蒸汽机时,发现了这种机器的重大缺陷,后来经过反复试验与研究,历经20多年,对原始蒸汽机作了一系列的重大改进和发明。1785年,因在蒸汽机改进方面的重大贡献,瓦特被选为伦敦皇家学会会员;1806年,被授予格拉斯哥大学法学博土头衔;1814年,被选为法国科学院外籍院士。1819年8月19日,在伯明翰附近的希斯菲德逝世。