《二十世纪中国人物画史》以20世纪为界,以中国大陆地区的中国画人物画为切入点,观照中国绘画从传统向现代转型的演变历程。在纷繁的史料基础上,梳理20世纪中国人物画发展的脉络,考察20世纪中国人物画与社会现实的密切关系,分析其风格语言、笔墨技法的变化,并探求影响人物画发展的根本原因以及人物画发展的内在规律。20世纪伊始,曾经玄虚高迈、超凡脱俗的中国人物画开始了一个不断入世、回归红尘的历程。她首先从“世外”回到了“人间”,人间烟火逐渐弥漫于人物画坛,寻常生活开始活跃于画面之上,曾经被摒弃的人间情味成为画家们的兴趣所在;30年代以后,随着民族解放运动的开展,一部分人物画家进一步深入民间,底层民众的疾苦使他们的画笔沉重而有力;50年代以后,人物画家们开始走向工农兵,这是他们唯一能够表现的对象,他们努力贴近工农兵并期望成为其中的一员,到70年代后期,中国人物画以及人物画家彻底完成了这一“下凡”历程。80年代以后,中国人物画逐渐走出“工农兵”的表现范围,在人生广阔的天地之中探索世情、人性,并寻找人的“自我”和艺术的“自我”,在人与画的双重回归中,中国人物画的创作呈现出前所未有的多姿多彩的多元格局。