明朝后期,反封建礼教的思潮日趋高涨,逾越礼制、张扬个性成了那个时代最鲜明的特征。这种世风不可避免地影响了文学创作领域,于是描写五光十色的市井生活及人情世态的白话短篇小说集《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》(合称“三言”)便横空出世了。“三言”“极摹人情世态之歧,备写悲欢离合之致”,荟萃了宋、元、明三代流行于民间的话本小说和拟话本小说的精华,代表了明代白话短篇小说的最高成就。“三言”题材广泛,内容丰富,故事完整且精妙绝伦,情节曲折且细节丰富,人物刻画细腻、人木三分,语言生动流畅。作品或讲人世间的恩怨纠葛,或讲男女间的婚恋故事,或讲官场中的尔虞我诈。其中有对爱隋和友谊的赞颂,也有对忘恩负义、不忠不孝等行为的痛斥;有对正直清官的赞扬,也有对贪官污吏的批判;有对现实世界的述说,亦不乏对神鬼之事的描绘。作者冯梦龙以最通俗的语言,从各角度讲述了当时普通百姓的生活面貌和思想感情。