中国近代城市的发端,始于19世纪中叶。上海作为19世纪中叶第一批对外开埠的口岸城市,随着外国商人的进入、对外贸易的迅速发展以及租界的辟设,迈开了城市近代化的步伐,近代城市管理也由此起步。相对于中国古代传统城市管理,近代城市管理是一种新的理念,两者有很大的差别,主要是管理目标、管理对象、管理重点、管理手段和方法以及管理依据完全不同。近代城市管理主要是以城市公共空间的管理为重点,采用西方的管理理念和技术为手段,以公共法律为管理依据,以行政手段和经济制裁为达到管理效果的保障。由于近代城市具有人口高密度居住和流动量大、城市建筑集中、市场经济发达及城市各种行业纷繁等特点,城市管理范围之广泛、管理内容之丰富及管理对象之复杂,非古代传统城市管理所能企及。近代上海由于对外贸易的迅速扩大,在19世纪60年代开始成为中外贸易的重镇。随着小刀会起义和太平天国军队攻打上海等因素影响,上海城市人口居住数量急剧增长,在19世纪60年代初期曾一度达到30万,城区地域面积也随着人口密度的上升而扩大。随着城市的不断膨胀,近代上海城市管理从简单的道路建设、码头建筑开始,逐步向城市公共环境和公共秩序等方面发展,并形成一整套城市管理制度。