《古文观止》中的“观止”二字,出自《左传·襄公二十九年》:吴国的公子季札在鲁国赏周乐,至《韶》舞,赞叹道“德至矣哉!大矣”,认为周乐无美不具,遂言“观止矣”。书名为“观止”,意为尽善尽美,无以超越。其所录文章大都是各个时代的名作选段,通常出于名家之手,多为语言精练、脍炙人口的佳作,既有长篇大论,又有精美短文。体裁以散文为主,兼顾骈韵二体,囊括史传、策论、赠序、游记、诏书、奏章、檄文、墓志、祭文、论辩、书信等,全面反映了我国古代散文的发展概貌和辉煌成就,值得我们细细品味。《古文观止》以时代为纲,以作者为目,将同一作者的各类作品集萃于一处,方便查阅。因此,自问世以来的三百多年间,《古文观止》一直被作为私塾、学堂的古文启蒙读本,风行海内,有时甚至到了家家一本的程度。时至今日,《古文观止》的影响仍然很大,仍被视为普及性古文选本的首选。