萨满文化是一种世界范围的宗教文化。中国北方少数民族，不论是古代民族还是现代民族，曾经一直信仰萨满教，这一点，在中国的“二十五史”中有较多的记载。“萨满”一词早在宋代（12世纪）的《三朝北盟会编》中就有记载，并且是我国满族先人女真族的语言，原文记作“珊蛮”，专称女萨满，其义为“智者”。西方人知道萨满（Shaman）及萨满教（Shamanism）已经是清代康熙年问（17世纪）了，是由俄国传教士把有关萨满教的信息从中国带到西方，传向世界的。可以说，中国古代民族的历史文化与现代民族的历史文化是一脉相承的，而代表北方民族宗教信仰的萨满文化更是如此。中国古代众多的北方民族信仰萨满教由来已久。从中国古籍文献记载中，我们可以看出其宗教观念、宗教仪式以及宗教文化上的一些特点。现代民族的萨满教信仰是古代民族萨满教信仰的继承与发展。了解和认识古代民族的萨满文化，对于今天研究萨满文化的信仰及其遗存具有十分重要的意义。我国信仰萨满教的现代民族主要是阿尔泰语系民族，人口近2000万。这些民族包括突厥语族诸民族：维吾尔族、哈萨克族、柯尔克孜族、撒拉族、乌孜别克族、塔塔尔族、塔吉克族；蒙古语族诸民族：蒙古族、达斡尔族、土族、东乡族、保安族、裕同族；满一通古斯语族诸民族：满族、锡伯族、赫哲族、鄂伦春族、鄂温克族等。尽管一些民族已经信仰了现代宗教，如伊斯兰教、藏传佛教，但萨满文化对这些民族的日常生活仍有一定的影响。对于那些一直没有改变萨满信仰的民族，如满一通古斯语民族来说影响就更大了。
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