《宁波文化研究工程·专门史研究:宁波城市史》的研究对象是以今天宁波市所辖范围为基准,在这一地域范围内的城市历史。这里需要说明的是,历史上这一区域建置和名称不断变化,只是出于历史书写的方便,统以“宁波”命名,具体内容,当按历史实际表述。而“宁波城市史”之“城市”也是一个历史内涵丰富的概念。我们以港和城为中心来确定“城市”所指,外延则延伸到以港城为中心的区域经济和市镇体系。城市个案研究或单个城市史编写,一般采用常规的架构,即纵向的发展演变过程,横向的结构功能及其变化。但笔者认为城市史编写,固然需要有基本的格式和内容,更需要抓住一个城市的个性和活的灵魂。无论是从城市史研究的学术拓展,还是从“宁波文化研究工程”这一主旨考虑,“宁波城市史”都需要有一个新的研究视野和架构。而这一研究的突破首先是基于对城市,尤其是宁波这样的城市本质的重新认识。