《迟到的青年》被看成是大江健三郎成长的自画像,艺术地记录了大江的成长经历、战后的日本社会世相,反映了他的政治观、历史观乃至文学观的形成过程。作家在小说里用第一人称主人公“我”表示:“我在战争中迟到了,无可挽回地迟到了。”这便是“我”的历史观。这是一个迟到者的自我辩护。全书笼罩着一股战争带来的阴霾,战争的阴影无处不在,以及战争给年轻人身心造成的巨大影响。《迟到的青年》的作者面对战后的社会和人生,严肃而负责地回答了一系列战后转型期的问题。它不仅描述了大江健三郎作为作家的出发点,也划出了作家及其文学的发展轨迹。