年轻的县委书记李向南到任后的第一天就遇到了日后会对他的生活与政治前途产生重大影响的三个人物,一个是他的政治对手、县长顾荣;一个是省委书记的女儿顾小莉,因为搞文学立场深入生活,在县委宣传部当一个挂名的副部长;一个是陈村中学老师林虹——他学生时代的恋人。顾荣是个老谋深算的政治家,他深谙中国国情,在当地有着盘根错结的势力,又有一个当省委书记的哥哥,他一直觊觎着县委书记的位置,对李向南的到来深有抵触。顾小莉年轻美丽,对李向南一见倾心。她一方面欣赏着李向南大刀阔斧的改革,另一方面在感情上又时时偏袒着叔叔顾荣。更令李向南感到棘手的是,学生时代的恋人林虹因为与保守势力的斗争正处境艰难。李向南以快刀斩乱麻的魄力平反了大量冤假错案,整顿官场作风打击腐败,深入农村解决孩子们的教育问题,极大地冲击了以顾荣为代表的保守势力。在给许多人带来希望的同时,他自己也受到疯狂的报复。那些受到整治的人捕风捉影,造谣诬陷,在这种背景下,省里派来调查组对他进行审查,明显表现出对李向南的不信任,县里到处散播着他可能调离的传言。而此时,最有可能帮助他摆脱困境的顾小莉却因为嫉妒他对林虹的支持而负气出走……