写唐僧师徒四人在求取真经返回东土的路上发生的故事。经卷能消灾去病、延寿增福，故妖魔竞相争之。如来佛因悟空等来时降妖灭怪、杀伤生灵，违背佛规，提出回东途中应以诚心化魔，经棒不可同行，强行收缴他们的武器。孙悟空不满，于是八十八种机心生焉，归途中遇上了八十八种魔难。优婆塞灵虚子和比丘僧到彼受如来之命，沿途护送师徒四人，强调了做人存心须正，机心生怪、心动魔生的思想。前四回写灵虚子经历。后来的主体发生变化，利用暗、明各两条线索串起故事。两条暗线：一条是孙悟空的机诈变幻之心——贯串始终，一条是唐僧、八戒、沙僧的芜杂不净之心——引起串联各个不同故事。两条明线：一是到彼和灵虚子的东行护经；一是唐僧四众东归途中杀妖降魔过程。全书主旨点明心魔才是阻碍成功的最大障碍。
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