为了确切地描述电场的性质,就需要有一个物理量来反映电场空间每一点场的大小与方向,这个物理量就称为电场强度。容易猜想出,在带电体周围的电场中,越靠近带电体空间处的电场强度越大,而越远离带电体空间处的电场强度越小。然而仅这样描述,仍会令人感到不着边际。我们知道:在电场中每一点都同时存在压缩应力和拉伸应力。图1-37是我们随意地从一电场物质中切割下来的小立方体,如此切割旨在使立方体有一轴正好与电场的拉伸应力方向平行;则其他两根轴的方向,就存在着压缩应力。后续的学习中我们会知道:在三维空间中,向四处伸展的电场线与电场面是处处正交的;且在电场线方向存在拉伸应力,而在电场面方向存在压缩应力。这就如同一块材料上每一点都具有确定的方向,譬如木材的材质就决定其纹理的走向。