蒙克的画中人物为什么要尖叫?是因为蒙克家族中充满了悲剧。蒙克刚五岁时,母亲就死于肺结核。他14岁时,姐姐索菲也病死了。蒙克的妹妹劳拉常年饱受精神病的折磨,他父亲也在妻子死后周期性地发作抑郁症。一般认为,《尖叫》中的那个尖叫者所站的位置——奥斯陆海湾大桥——下面就有一家屠宰场和一所精神病院,据说从里面传出的叫声走在桥上是可以听得清清楚楚的。蒙克一方面很惧怕精神病,一方面又抱着与“有病的”人游戏人生放浪形骸的态度;他觉得后一种情况能激发他的创造力。蒙克还起草过另一幅《尖叫》,这一幅是社会意义上的——蒙克的一位波兰朋友斯坦尼斯拉夫·普里茨拜泽夫斯基(Przybyszewski)写了一部长篇小说《撒旦的孩子们》,1897年在德国出版,其中有工人们为反饥饿而起义暴动的内容。蒙克在《世界艺术经典:蒙克私人笔记》相关内容的一页空白处画了这幅草图。蒙克的尖叫主题曾在19世纪广为传播,产生过众多与蒙克的这幅肖像类似的艺术与文学作品。其实,蒙克也许是从更为久远得多的北欧古代艺术中觅到了《尖叫》中的那个尖叫者形象的创作灵感——北欧维京人海盗船船首上的人头形象有时就很像《尖叫》中的那个咧嘴狞面的尖叫者。