希腊本土分为北希腊、中希腊和南希腊三部分,北希腊是多山的地区,文明发展的脚步相对较晚,不过后起的马其顿却最终成就了希腊的帝国之梦。中希腊的雅典从古到今始终是希腊最大的政治、经济、文化中心。南希腊在地理上又被称作伯罗奔尼撒半岛,其东北端的迈锡尼是爱琴文明后期的重镇,地位非常重要。而半岛南端的拉科尼亚平原上的斯巴达则是城邦时代与雅典齐名的另一个重要的希腊城邦。总的说来,希腊本土虽有一些肥沃的山谷,但大部分是荒瘠不毛之地,而且彼此间的陆地交通为群山所阻隔。在这些山谷里,小小的各自分立的区域社会成长起来,它们以农业为生,除了北部希腊以外通常都有一个靠近海边的城市。在这些狭小的生存空间里,当任何区域因人口增加使得内部资源出现匮乏时,在陆地上无法谋生的人们就会出海去谋求新发展。于是,希腊人在地中海沿岸建立了许多殖民城邦,而且它们往往比本国更为富饶。