清代朝贡制度在入关前就形成一定规模,与蒙古诸部、朝鲜等地区的交往惯例与制度成为清代朝贡制度的雏形;入关后在原有的基础之上又全盘继承了明朝的整个外交制度,最终形成了有清一代颇具特色的朝贡制度。根据清代朝贡制度的具体实际,《最后的天朝:清代朝贡制度研究》内容大体分为三部分:第一部分论述清代外交思想和原则,这是清代朝贡制度的源头。第二部分论述清代朝贡制度的具体构成,包括朝贡事务的管理机构,朝贡制度中对贡期、贡道和贡物的一般性规定以及朝贡文书制度、伴送贡使制度、贡使馆舍制度、属国王印制度、属国御匾制度、属国乐舞制度等,这些是清代朝贡制度中的核心内容。第三部分论述朝贡规则管制之下的边境口岸通商体制,包括广州体制和恰克图体制。二者虽然有别于传统的朝贡贸易,但仍然属于朝贡制度的有机组成部分。