如果说通史是历史的骨架,那么人物就是这骨架上的血与肉。如果没有这些鲜活的血肉之躯,没有历史人物对时代的悲与乐的体验,没有人物在历史河流中的潜伏与腾越,历史就失去了它应有的生命力和永恒的意义。在历史的长河中,许多历史人物以自己特有的方式影响着历史发展的进程。每一个时代都有自己的时代英雄和思想巨擘。选择晚清历史人物作为课题,是因为晚清处于大变局时代,晚清人物在传统与近代之间的徘徊与追求的过程中,改变着自己,也影响着时代。他们在迷惘与困顿中彷徨,在与时代斗争的同时,也在尽力超越自己。整个转型过程既显示出他们刚毅的品性、执着的勇气、恒定的信念,又表现出他们的保守、迂腐和狭隘。当时世界发展进程对中国提出了许多新的要求,它要求中国以闪电般的速度改变自己,以适应资本主义发展的需求。抛开经济、文化的进化层面,仅就政治体制而言,晚清70年就经历了三次尝试和变革,纵观英、法、德、俄、日等世界主要资本主义国家近代化的进程,这样的政治改革速度史无前例。