《枷锁》的故事发生在改革开放前夕的华东仪器厂……多年从事政工工作的贾政英,是一个失去情感和理智的人,生活中唯我独尊,一切以自我为中心,自私而傲慢。江成涛是个有魄力有事业心的人,深得群众的爱戴。但是,只有工作能给他带来欢乐,生活中却是一派冷若冰霜的情景。表面看来,他有个幸福的家,妻子多年从事政工工作,经常被评为“五好家庭”。两个女儿也已工作,老母亲做好一日三餐,都说他是个幸福的人。只有他自己知道,下班踏进这个家,就像踏进“寂静山林”,多年来,江成涛习惯了这种生活,不以为然。一种新生活闯人他的眼前,他结识了尚晓纯,一种莫名奇妙的情感打动了他。从而使他感到自己缺少点什么,又需要点什么,便开始思索和比较。当他走进尚晓纯的家中,看到一个和睦的有着欢乐气氛的家庭,使他产生了联想,家庭应当是欢乐的,融洽的。贾政英对待女儿也是一副冷漠的面孔,自己说了算。她给大女儿江岚撮合婚事——男友季彬念大一,性格孤僻,自私自利。江岚与他没有共同语言。江岚热恋的是尚晓明,两人一见钟情。她爱尚晓明有着鲜明的个性,朝气蓬勃,勤奋好学。二女儿江凤,因与同班同学严立志产生恋情,在懵懵懂懂中怀了孕。从此贾政英视二女儿为下贱货,实行精神虐待,使江凤患上了精神忧郁症,不得不辍学。江凤在失去生活信心时,遇到了尚晓明。在尚晓明的帮助下,恢复了自信,重新迈开步伐,并找回了失去的爱,同严立志重逢,两人携手共同走向新生活。当江成涛感到生活有了新意的时候,捕风捉影的谣言扑面而来,在舆论面前,他失去勇气,造成错错错,使他陷入了泥沼。贾政英感到这个家发生了变化,两个女儿不听话了,丈夫对她发牢骚,婆婆也想批评她。她意识到家长地位受到了威胁,于是更加严厉管教。她指责大女儿江岚找了个小流氓!辱骂小女儿江凤念念不忘那个孽种!对待丈夫采取鄙视态度,冷漠处之。贾政英这一切手段,没能阻止家庭的破裂。江岚与尚晓明成了婚;江凤与严立志远走高飞;丈夫走向“极乐世界”;婆婆回到乡下。自己制造的枷锁,终于戴在自己身上。