《诗经》是中国最早的一部诗歌总集,共收录自西周初期至春秋中叶约500余年的诗歌305篇。最初称作《诗》或《诗三百》,后因汉代儒者奉为经典,才称为《诗经》。现存的《诗经》,据说是战国时的毛亨和汉代的毛苌所传,因此被叫做《毛诗》。若按作品的乐调不同,《诗经》可分为风、雅、颂三部分。风指国风,就是各诸侯国的土乐,包括周南、召南、邶、鄘、卫、王、郑、齐、魏、唐、秦、陈、桧、曹、豳等十五个诸侯国的民歌,共160篇;雅是周王乐歌,分大雅(31篇)和小雅(74篇),共105篇;颂是朝廷祭祀鬼神和赞美功德的乐歌,分周颂(31篇)、鲁颂(4篇)、商颂(5篇),共40篇。《诗经》里的作品内容十分广泛,主要有以下几个方面的内容:祭祀:保存在大雅和“三颂”中的祭祀诗。大多是以祭祀、歌颂祖先为主,或叙述部族发生、发展的历史,或赞颂先公先王的德业。被认为是周族史诗的《生民》、《公刘》、《绵》、《皇矣》、《大明》五篇作品,赞颂了后覆、公刘、太王、王季、文王、武王的业绩,反映了西周开国的历史。农事:《诗经》的时代,农业生产占有重要的地位,所以有不少直接描写农业生产生活和相关的政治、宗教活动的农业诗。《七月》一首叙述了农夫一年间的艰苦劳动过程和他们的生活情况,是农事诗中最优秀的作品。攀宴飨:《诗经》中有些诗以君臣、亲朋欢聚宴请为主要内容,反映了上层社会的欢乐、和谐,体现了周代初年靠血缘亲缘关系、礼乐以及通过这些活动巩固统治的目的。怨刺:大雅和小雅中有不少的诗篇反映了厉王、幽王时的赋税苛重、政治黑暗腐朽、社会弊端丛生、民不聊生的社会现实。国风中的《魏风·伐檀》、《魏风·硕鼠》等诗或讽刺不劳而获、贪得无厌,或揭露统治者的无耻与丑恶,在辛辣的讽刺中含有强烈的不平。这些被后人称为“变风”、“变雅”的作品,是当时政治腐朽、社会黑暗的产物。战争和徭役:有些战争诗,从正面描写了天子、诸侯的武功,表现了强烈的自豪感,充满了乐观精神。有的战争诗也写出了征夫厌战、思妇闺怨的情绪。爱情和婚姻:这个题材的诗作在《诗经》中比重很大、内容丰富。既有反映男女相慕相恋、相思相爱的情歌,也有反映婚嫁场面、家庭生活的婚姻家庭诗,还有表现不幸婚姻给妇女带来的痛苦的弃妇诗。这些作品主要集中在国风中,是《诗经》的重要组成部分,也是最精彩动人的篇章。