犯人吴应泉狡猾奸诈,装病拒绝劳动改造,被特种兵转业归来的狱警铁剑暴力教育,怀恨在心。春节前一天,他成功脱逃。铁剑和另外两名监狱警察追捕逃犯,无功而返。铁剑因为吴应泉在自己手下逃脱,无法咽下这口气,请了假,孤身一人返回吴应泉老家一带,成功抓获逃犯。随着监狱改制大潮来袭,沙拉分监也面临巨变。由于该地矿源已被开采殆尽,犯人将分流到其他监狱。而重刑犯将被分到省第一监狱。吴应泉等重刑犯被押解到省一监前,表面上老实、服从改造,实际冥顽不灵,找机会又一次脱逃。铁剑和狱侦科长杨灵追查到南方,终于又一次逮到吴应泉,抓回省一监。吴应泉被抓捕回来后,死不悔改,表面老实,暗中勾结另两名犯人谋划逃跑。一个雨夜,他们躲在锅炉房袭击前来视察的铁剑,铁剑虽然勇猛,无奈被吴应泉等人出其不意地用石灰粉迷糊了眼睛,最终被刺死。三个犯人换上警服,逃出监狱。监狱长梁翼夜半被急促的电话铃声惊醒,愤怒之中带领警察追捕逃犯,在后山将三个恶棍击毙。三个月后,铁剑烈士最终安息在英雄山烈士陵园里,只留下妻子和儿子必须坚强地活下去。