世界上四大文明古国都是依托著名的大江大河产生、发展和繁荣起来的。古埃及文明发源于尼罗河流域，苏美尔和巴比伦（现伊拉克地区）文明发源于幼发拉底河和底格里斯河流域，古印度文明发源于恒河流域，中国文明发源于黄河和长江流域。正是这些大江大河蕴育的丰沛淡水资源，汛期泛滥冲积形成的肥沃土壤和相对稳定的食物生态系统，养育了数以亿计的古代先民，同时，也为他们创造悠久的历史和灿烂的文化提供了广阔的舞台。运河是人工修建的可以航运的河道。运河的开凿是人类改造自然和利用自然的伟大创举。开凿运河工程浩大，涉及地质地貌、水文水系、水工技术、组织管理和社会经济诸多方面。运河的修建集中了当吋社会的最高科技水平和智慧的结晶。世界上最早的通航运河是开凿于古埃及塞劳斯内特三世时期（前1887年～前1849年）的绕行尼罗河及其支流，经苦湖沟通地中海和红海的古苏伊士运河。此运河后因泥沙淤积和年久失修而废弃。
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