自由与平等的关系是法哲学、政治哲学中的重要课题，是人类相互交往过程中形成的两大基本价值目标，人们向往的诸多价值都不过是这两大基本价值的派生物。在西方法律思想发展脉络中，自由与平等的价值追求经历了从伦理政治到法律哲学再到社会经济的演进过程，这是一个从形式到实质的不断提升过程。政治哲学家的分歧和争论由此产生。有人认为不能靠牺牲自由、侵犯人的权利达到平等；有人认为只有实现了平等，才有真正的自由；有人力图证明自由和平等可以兼顾，并不矛盾。事实上，自由和平等之间没有一个天然的平衡点，也没有任何一种能使两者同时达到最大化的方法。在寻求一种协调二者的实现途径方面，问题不在于有没有自由或平等，而在于更偏重于哪一方，在于以什么方式，怎样具体协调二者。因此，如何化解自由和平等之间的紧张关系，是近现代政治哲学和法哲学中的重要问题。
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