托马斯·斯当东在英国第一次试图叩开中国大门之际随父亲来到中国,并在这之后独自留在广州,结识了十三行老板伍敦元,见证了伍敦元的发展以及清朝中后期中国各领域的变迁。本是账房先生的伍敦元在十三行繁荣的对外贸易背景下,创办了自己的商号怡和行,但却面临着以粤海关监督为代表的一众官员的盘剥与压榨、永益行老板汤炳立的圈套与陷害、汇集在广州各国商人的竞争与算计,以及在重农轻商思想下各阶层对商人的歧视。伍敦元凭借着自己过人的眼光与智慧,在好友潘有度等人的扶持下,成为一代巨商、世界之王。 随着鸦片进入中国,商人为了追逐暴利纷纷转卖,十三行从此由盛转衰,乌烟瘴气。伍敦元亲眼目睹国力日渐衰落,支持禁烟。不久,第一次鸦片战争爆发,此时已是一代巨富的伍敦元想用金钱换取和平,换取祖国的完整,却发现为时已晚,面对山河的破败,十三行的衰落,他又将何去何从……