《中国古典文学名著：警世通言》的刊行的时间，晚于《喻世明言》，早于《醒世恒言》，是天启四年（1624年）。据叶敬池刻本陇西可一居士序知“‘明’者取其可以导愚也，‘通’者取其可以适俗也，‘恒’则习之而不厌，传之而可久，三刻殊名，其义一也。”“三言”每言40篇，共120篇，这些作品有一部分是辑录了宋元以来的话本，一部分是明代人据文言笔记、传奇小说、戏曲、历史故事，乃至社会传闻再创作的，无论是宋元旧篇，还是明代新作和冯梦龙拟作，都程度不同地经过冯梦龙的增删和润饰。所以，“三言”包容了旧本的汇辑和新着的创作，是我国白话短篇小说在说唱艺术的基础上，经过文人的整理加工到文人进行独立创作的开始。它“极摹人情世态之歧，备写悲欢离合之致”（笑花主人《今古奇观序》），是宋元明三代最重要的一部白话短篇小说的总集。
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