郦道元（466或472—527）字善长，北魏范阳（今河北省涿县）人。他从小喜好游历，培养了“访渎搜渠”的兴趣，成年后周游了北方黄淮流域的广大地区，足迹遍布今河北、河南、内蒙、陕西、山东、山西、江苏、安徽等省。他每到一地都要认真勘察水道形势，游览名胜古迹，在实地考察中搜集丰富资料；并查阅大量文献，引书多达437种，辑录了汉魏金石碑刻多达350种左右，还收录了不少谚语方言、民间歌谣、传说故事等，对《水经》的不足和错误进行了补充，修正，历时半生完成了举世无双的地理名著《水经注》。关于撰写《水经注》的原因，郦道元在自己的序言中作了交待：首先，当时存在的地理典籍中，《山海经》过于荒杂；《禹贡》只具轮廓；《汉书·地理志》记述不够详备：《水经》虽专述河流，但过于疏略。他为了将自己丰富的地理知识传于后人，最终选定《水经》为纲来描述全国的地理概况。其次，他认识到地理现象的不断变化，因而决定记录瞬息万变的地理概况，以贻后人。
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