《封神演义》以武王伐纣为线索,述商末政治腐败与周武王伐纣的故事。由于史书对这一段历史的记载极为简略,所以历代传说也就很多,其中不免搀进不少神怪色彩。宋元时期的说话艺人就已经开始演说这段故事了。刊于元代至治年间的《武王伐纣平话》,就是宋元说话人讲说的底本。据赵景深先生研究,《封神演义》的前三十回,几乎完全是根据《武王伐纣平话》来扩大改编的。明嘉靖时人余绍鱼编的《列国志传》卷一,又为《封神演义》提供了许多有关商周历史的故事情节。在这些基础上,作者充分发挥自己的艺术想象,让大量新增的人物如闻太师、申公豹、土行孙、赵公明等,在其中为恶为善,显示异能。同时,又编撰了大量的故事,如“三十六路伐西岐”等,来显示两大阵营斗争的复杂与曲折,最终完成了一部融历史演义和神魔幻想为一体的长篇小说。